Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, попадает из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В отделении он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — холодной и педантичной женщины, превратившей лечение в систему подавления. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными правилами и намерен доказать, что даже в стенах клиники можно оставаться свободным.
Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста и достоинства. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова использовать все средства для подавления зарождающегося сопротивления. Начинается жестокая битва воли, где ставкой становится не просто порядок в отделении, а сама человеческая свобода.
