В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Приехав в столицу с надеждами на лучшее будущее, он попадает в ловушку — его похищают и лишают свободы.
Последующие двенадцать лет становятся для Соломона суровым испытанием рабства, полным лишений и несправедливости. Из законопослушного гражданина он превращается в собственность, вынужденную бороться за выживание в жестокой системе. Лишь спустя долгое время ему удаётся вернуть себе свободу и воссоединиться с семьёй, оставив позади годы страданий.
